Emma Zijlstra is promovendus aan de Rijksuniversiteit Groningen en Hanzehogeschool Groningen, Kenniscentrum Noorderruimte. Haar onderzoek richt zich op "Hospitality in Hospitals" en benadrukt de invloed van de gebouwde omgeving op het menselijk gedrag, met betrekking tot de tevredenheid en het menselijk welzijn in het Universitair Medisch Centrum Groningen.